以江澤民為核心的黨的第三代領導集體，繼續堅持、豐富和發展了鄧小平理論。江澤民在2001年提出「三個代表」的思想。「三個代表」思想的實際意義就是允許私營企業主(即資本家)加入共產黨，成為執政黨成員。這在理論和實踐上都是重大突破，改變了共產黨的政治文件和中國的政治生態。