英文是「拼音文字」，每一個字由若干個字母拼合而成，而每一個字母或者字母組合代表一個「音素」（phoneme）。這可能會令人們以為，學英文可以「看字讀音」﹕音素的數量有限，只要掌握了字母所代表的各個音素的讀法，便可以從一個字的拼法知道它的正確讀音。