【明報專訊】人工智能（AI）過去幾年飛躍發展，推動全球數據中心需求激增，隨之而來的是對地球資源的消耗，情况預計只會不斷惡化。多名AI界巨頭如全球首富馬斯克和亞馬遜創辦人貝索斯等，近期不約而同提出在太空興建數據中心的構想，認為是長遠解決AI發展與地球保育之間矛盾的出路，但此舉仍要面對不少挑戰。

根據國際能源署今年較早時發表的報告，2024年全球數據中心耗電量達415太瓦時（TWh，即10 億瓩時），約佔全球總用電量的1.5%，預計到了2030年將翻倍至945太瓦時，相當於日本全年用電總量。投行高盛亦估計，2030年時數據中心耗電量將較現時增加165%。此外，科網企業需要愈來愈多土地興建數據中心，處理器高速運作時產生高熱，因此也需要快速降溫設備。

無間斷用太陽能 輻射效應散熱

除了可以免卻使用土地資源外，太空數據中心可無間斷地直接採用太陽能，免受雲層、日夜和季節的影響，效率高於地球表面太陽能板達8倍。太空數據中心還具備另一關鍵優勢：毋須用水冷卻，因為太空的輻射效應足以高效散熱。目前將伺服器送上太空，成本仍是一大障礙，但隨着可回收重用火箭的發展，發射費用有望大幅降低至原來的三十分之一。Google旗下Suncatcher項目負責人比爾斯表示，到了本世紀30年代中期，太空數據中心的營運成本可望與地面持平。

多家公司開始探索將數據中心放上太空的可行性，甚至已付諸實行。SpaceX的火箭11月初將美國初創企業Starcloud載有一顆Nvidia（英偉達） H100圖像處理晶片的衛星送入太空，是至今送入太空的最強運算器。H100晶片被視為現時AI業的主力，如果它能夠應對太空的極端輻射、高低溫變化、零重力等，就意味着AI硬件準備好進軍太空。

中國擬部署2800衛星 建天地一體化算力網絡

中國的國星宇航與之江實驗室今年5月聯合發射「太空計算星座021任務」12顆衛星，該計劃未來將部署2800顆「算力衛星」，建構覆蓋全球的天地一體化算力網絡。Google已計劃最快在2027年初將首個AI數據中心測試儀器送上太空，其目標是將80個配備強力處理器的衛星送入離地約640公里的軌道。馬斯克10月初亦表明，SpaceX擁有高速激光連結的新一代V3星鏈衛星，只要升級就可成為太空數據中心的基礎。

馬斯克和Nvidia行政總裁黃仁勳11月19日出席由沙特阿拉伯主持、在美國首都華盛頓召開的一個科技論壇時，均認同地球無法應付下一代AI的資源需求，其中馬斯克認為5年內這情况將出現，開發太空AI是必然之道，而黃仁勳則指目前要開發太空AI，對人類而言仍是「夢想」。貝索斯10月時則估計，以太空為基地的太陽能數據中心將會在10至20年內運作。

強輻射、成本、太空垃圾撞擊成挑戰

雖然將數據中心送入太空前景廣闊，但要面對輻射、散熱和成本等關鍵因素挑戰。支持者認為太空能更好地防禦人為攻擊與自然災害，但在太空運作的器材也要面對太空垃圾撞擊的風險。Starcloud行政總裁約翰斯頓（Philip Johnston）則指出，首要難題在於如何在真空中有效散發大量熱量，並確保晶片在太空強輻射環境中能夠運作。

對於環保倡導者而言，雖然太空數據中心運作時比地面數據中心環保得多，但目前火箭發射所產生的二氧化碳量十分龐大，而且火箭釋出的污染物在高空較難消散，馬斯克旗下SpaceX等太空開發企業暫時也未有提及研發較環保火箭的計劃。此外，將更多人造物放上軌道，也意味着將來會愈來愈多太空垃圾需要處理。

（衛報/CNN/BBC）