在英文字面上，原為相同(same)和同一(identical)之意，其意是指一種獨特且持久的身分而言。它是一個人的思想、行動與情緒的來源，而自我的內涵包括來自對自己身體的、情緒的、道德的與社會的看法。

根據心理學家艾力克森(Erikson)的理論，自我包括不可改變的部分，例如與生俱來的特質、成長的環境、父母的性格等；也包括相對可改變的部分，例如學校、所屬的社會團體，在此之上是信念、意見和興趣等。